Necesidades de agua del ser humano

Se sabe que los humanos somos de entre los seres vivos los que peor soportamos la falta de agua. La cantidad máxima que una persona puede soportar de deshidratación o de pérdida de líquidos es del 20% de su peso corporal.

Hay animales que pueden llegar a perder hasta un 30 o 40% de su peso como son las ratas y los gatos respectivamente. Pero otros, como la lombriz de tierra puede llegar a perder hasta el 60%.  Los pájaros y los reptiles pueden perder hasta un 50%. Sin embargo, lo importante no es sólo la cantidad de peso corporal que se puede llegar a perder por deshidratación, sino la velocidad de ésta. Por ejemplo, si una rana se deshidrata lentamente, puede sobrevivir a un 40% de reducción de su peso, pero si la deshidratación es rápida, sólo toleraría un 12% de pérdida.

Para el ser humano, el tiempo máximo que puede vivir sin beber agua o líquidos está entre siete y quince días (no hay consenso en esto) en condiciones favorables (con sombra y temperatura ambiente moderada). Sin embargo, una persona en el desierto bajo un sol abrasador puede que dure solo unas horas. La razón es que en esas condiciones el organismo puede llegar a perder un litro de líquidos por hora en forma de sudor, lo que significa la duodécima parte del total del agua que contiene el líquido extracelular de su cuerpo.

Síntomas de deshidratación

Veamos que pasa a medida que perdemos líquidos por deshidratación.

• Si el déficit es de un 3% del peso corporal, las secreciones salivares y el volumen de la orina disminuyen.
• Si el déficit es de un 5% del peso corporal, puede aumentar la frecuencia cardiaca y la temperatura corporal, y puede aparecer cierta sensación de cansancio.
• Si el déficit es de un 10% del peso corporal, la debilidad está mucho más acentuada y se reducen las fuerzas físicas y ciertas facultades mentales.
• Si el déficit es del 12% del peso corporal, ya no se puede realizar la función de tragar.
• Si el déficit es del 15% o más del peso corporal, dependiendo de la rapidez que haya sido la deshidratación sobreviene la muerte.

Es curioso que la causa real de muerte por deshidratación no esté muy clara. Puede que el problema se produzca por un fallo en la circulación por pérdida de volumen plasmático y aumento de la viscosidad de la sangre, es decir, sangre densa y apelotonada. Otro factor puede estar en una elevada concentración de sal en los líquidos corporales por la falta de agua.

Otra curiosidad sobre la deshidratación en los humanos es que los niños pequeños son mucho más sensibles a la deshidratación que los adultos. ¿Por qué? Un niño de cinco kilos de peso contiene casi cuatro litros de agua. La toma de líquidos normal de un niño en un día puede estar alrededor de 1 litro de líquidos, es decir más o menos la cuarta parte del agua corporal total, y la mitad del líquido extracelular.

Por el contrario, en los adultos, la ingesta diaria de líquidos puede estar en unos dos litros, es decir sólo el 5% del agua corporal total o el 15% del líquido extracelular. Esto supone que en el caso de la deshidratación en los niños, por diarrea, vómitos o sudor, llevan a una deshidratación cinco veces más rápida que en un adulto.

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